Số giờ là thứ khoá TEFL nào cũng quảng cáo, và là thứ dễ hiểu sai nhất. Hai khoá cùng ghi '120 giờ' có thể khác nhau hoàn toàn về lượng thời gian bạn thật sự được dạy.
TESOL International Association khuyên tìm chương trình có từ 100 giờ học trên lớp trở lên, cộng một phần dạy thực hành có giám sát. Bộ tiêu chuẩn của hiệp hội cho chương trình chứng chỉ ngắn hạn dành cho các chương trình từ 120 tới 180 giờ tương tác. CELTA có tối thiểu 120 giờ tiếp xúc cộng 80 giờ tự học; Trinity CertTESOL có tối thiểu 130 giờ.
Những con số này là mốc để so, không phải thước đo chất lượng. Nhưng một khoá ngắn hơn chúng rất nhiều nên có lý do rõ ràng.
Chú ý chữ các nguồn dùng: 'giờ học trên lớp', 'giờ tương tác', 'giờ tiếp xúc'. Tất cả đều nói về thời gian có người dạy, có bạn học hay có học viên, không phải thời gian bạn đọc tài liệu một mình.
Nhiều khoá TEFL ghi một con số tổng gồm cả thời gian tự đọc, làm bài trắc nghiệm, và đôi khi cả thời gian ước tính để xem video. Con số tổng ấy không sai, nhưng nó không so được với con số giờ tiếp xúc của CELTA.
Hỏi nhà cung cấp, bằng văn bản:
TESOL International Association nhận xét rằng một khoá tập trung bốn tới sáu tuần nhiều khả năng có giá trị hơn một phiên bản ngắn hơn. Một khoá hứa 120 giờ trong một tuần là một khoá mà phép tính không khớp; hãy hỏi 120 giờ ấy được xếp vào một tuần thế nào.
Một khoá 150 giờ không có giờ dạy thực hành nào có thể kém giá trị cho việc đứng lớp hơn một khoá ít giờ hơn nhưng có dạy thật được quan sát. Hãy đọc số giờ cùng với trang về dạy thực hành và trang về giảng viên.
Nếu tổng số giờ chia cho số tuần ra một con số không thể xảy ra, ví dụ hơn mười giờ mỗi ngày cho một khoá bán thời gian, hãy hỏi lại. Thường thì con số tổng gồm cả những phần bạn có thể đã không dự tính, như thời gian ước tính để đọc hết tài liệu.
Không phải mọi giờ đều như nhau. Kinh nghiệm chung của nghề xếp chúng thế này: giờ bạn dạy học viên thật rồi được nhận xét là giờ đáng giá nhất, vì đó là lúc kỹ năng thật sự thay đổi. Sau đó là giờ dự giờ giáo viên giỏi có một câu hỏi cụ thể trong đầu. Sau nữa là giờ học có giảng viên. Cuối cùng là giờ tự đọc.
Vì thế hai khoá cùng 120 giờ có thể khác nhau rất xa, tuỳ 120 giờ ấy nằm ở đâu trong bậc thang này.